Na pašnjaku za ovce u arktičkom delu Norveške pronađen je izuzetno očuvan fosil jednog od najstarijih poznatih oblika životinjskog života. Biće je živelo pre približno 560 miliona godina, nije imalo usta, organe ni vidljiv način kretanja, a izgledom je više podsećalo na list paprati nego na životinju.
Fosil pripada rodu Charnia, neobičnoj grupi organizama iz perioda ediakarijuma. To je vreme koje je prethodilo velikom širenju životinjskih oblika tokom kambrijuma. Tadašnji okeani bili su naseljeni mekim bićima koja se teško uklapaju u današnje podele na poznate životinjske grupe.
Većina ediakarijskih fosila sačuvana je kao pljosnat otisak u steni, gotovo poput biljke pritisnute između stranica knjige. Novi primerak je drugačiji jer je očuvan u tri dimenzije. Upravo to omogućilo je naučnicima da vide detalje koji su na ranijim nalazima ostali sakriveni.
Istraživanje Univerziteta u Kembridžu pokazalo je da se duž „grana“ organizma nalaze suptilni grebeni koji ranije nisu bili primećeni. Oni bi mogli da pruže nove informacije o načinu na koji je telo održavalo oblik, razmenjivalo hranljive materije sa okolinom ili bilo pričvršćeno za morsko dno.
Charnia je verovatno bila nepokretno biće ispunjeno mekim sadržajem, donekle nalik vrećici sa želatinoznom unutrašnjošću. Nije poznato kako se hranila. Moguće je da je hranljive materije upijala neposredno iz vode preko velike površine tela.
Izuzetno očuvanje dogodilo se zahvaljujući podvodnoj lavini. Organizam je brzo zatrpan sedimentom koji je ispunio prostor oko njega i sprečio trenutno raspadanje. Umesto da bude potpuno spljošten, zadržao je deo prvobitnog oblika.
Nalaz je otkriven kada su se stene odvojile od litice i otvorile sloj u kojem su bili fosili. Područje ranije nije bilo poznato kao veliko nalazište ediakarijskih organizama, što dodatno povećava značaj otkrića. U okolnim stenama pronađeni su tragovi i drugih čudnih oblika života, uključujući strukture nalik kišobranima i mesta na kojima su organizmi bili pričvršćeni za dno.
Rezultati objavljeni u časopisu Palaeontology ukazuju na to da su rane životinje možda bile mnogo šire rasprostranjene nego što pokazuje dosadašnji fosilni zapis. Problem nije nužno u tome što ih nije bilo, već u tome što meka tela veoma retko mogu da se sačuvaju stotinama miliona godina.
Otkriće podseća i na to da važna nalazišta ne moraju uvek da budu u pustinjama ili dubokim kamenolomima. Ponekad se jedno od najstarijih poglavlja životinjskog sveta nalazi u steni na običnom pašnjaku, čekajući da se litica prirodno otvori.
Charnia ne liči ni na jednu životinju koju danas poznajemo, ali upravo zbog toga ima veliki značaj. Ona pripada vremenu kada je priroda tek isprobavala složenija tela, mnogo pre pojave kostiju, zuba, očiju i aktivnog kretanja.
S.B.
