Tokom ronjenja kod Papue Nove Gvineje 2003. godine morski biolog je ugledao neobičnu crvenkastu ribu obraslu mekanim, čupavim strukturama. Napravio je fotografiju, ali je životinja brzo nestala među koralima i algama. Fotografija je naredne dve decenije ostala jedna od onih frustrirajućih bioloških zagonetki – dovoljno jasna da pokaže nešto neobično, ali bez fizičkog primerka nije bilo moguće pouzdano utvrditi da li je reč o poznatoj vrsti neobičnog izgleda ili o životinji koju nauka još nije opisala. Tek 2022. istraživači su kod Velikog koralnog grebena uspeli da prikupe dva primerka. Nakon merenja, CT snimanja i analize DNK rezultat je potvrđen: pred njima je bila nova vrsta ghost pipefish ribe, bliskog rođaka morskih konjića. Dobila je ime Solenostomus snuffleupagus, po čupavom gospodinu Snuffleupagusu iz „Ulice Sezam“. Smithsonian Magazine je 31. avgusta predstavio ovu neobičnu priču o vrsti koja je više od dvadeset godina praktično bila poznata samo kao misteriozna fotografija.
Riba je duga svega oko četiri centimetra i njen čupavi izgled nije slučajna dekoracija. Izdužene dlačaste izrasline na telu čine je veoma sličnom komadiću alge koji lebdi u vodi. I samo kretanje dodatno pojačava iluziju: umesto brzog plivanja kroz otvoren prostor, životinja lebdi pored algi i pomera se na način koji lako može da izgleda kao biljka koju ljulja struja. Takva kamuflaža ima dvostruku vrednost. Predator je teže uočava, a potencijalni plen ne shvata da mu se približava mala grabljivica. CT snimak jednog primerka otkrio je ostatke druge sitne ribe u stomaku, što je prvi dokumentovani slučaj ishrane ribom kod pripadnika ovog roda. Ispod simpatičnog izgleda nalik dečjem televizijskom liku, dakle, krije se efikasan mali lovac.
Genetska analiza pokazala je da se ova evolucionа linija od srodnih ghost pipefish vrsta odvojila pre približno 18 miliona godina. Istraživači su uz pomoć fotografija ronilaca i podataka sa platforme iNaturalist zaključili da verovatno nije ograničena samo na jedno mesto. Slični primerci primećeni su oko Fidžija, Nove Kaledonije, Tonge i drugih oblasti jugozapadnog Pacifika. Mogu imati narandžaste, crvene ili ljubičaste tonove, što dodatno otežava prepoznavanje. Njihova osnovna strategija nije da imaju jednu karakterističnu boju, već da izgledom odgovaraju lokalnim algama i drugim strukturama među kojima žive.
Otkriće lepo pokazuje zašto „dobro istraženo“ ne znači isto što i „potpuno poznato“. Veliki koralni greben spada među najproučavanija morska staništa na svetu, sa hiljadama ronilaca, biologa i podvodnih fotografa koji ga posećuju. Ipak, životinja od nekoliko centimetara može tamo postojati godinama bez formalnog naučnog opisa ako joj je čitava evoluciona strategija zasnovana upravo na tome da izgleda kao nešto drugo. Ime Snuffleupagus zato je više od šale. U originalnoj televizijskoj priči taj veliki čupavi lik dugo je bio toliko misteriozan da su drugi likovi verovali da ga Velika Ptica samo izmišlja. Nova riba imala je vrlo sličnu sudbinu – neko ju je video, fotografisao i godinama pokušavao da dokaže da ono na slici zaista predstavlja nešto posebno.
S.B.
