Sateliti često prestaju da rade ne zato što su im računari, antene ili instrumenti pokvareni, već zato što ostanu bez goriva potrebnog za održavanje položaja. Kada više ne mogu precizno da se usmeravaju, čak i tehnički ispravan satelit postaje neupotrebljiv.
Nova svemirska misija pokušava da reši taj problem robotom sa dve pokretne ruke. Njegov zadatak biće da priđe starim komunikacionim satelitima i pričvrsti im posebne pogonske dodatke koji mogu da produže njihov radni vek.
Američka agencija DARPA saopštila je 22. jula da je lansirano prvo privatno operativno vozilo namenjeno robotskom servisiranju satelita u geosinhronoj orbiti. Misija nosi naziv MRV, a do ciljne orbite putovaće približno godinu dana.
Geosinhrona orbita nalazi se na visini od oko 36.000 kilometara. Sateliti na toj udaljenosti kreću se istom brzinom kojom se Zemlja okreće, pa iz naše perspektive ostaju iznad približno istog dela planete.
Zbog toga su veoma korisni za komunikacije, televiziju, meteorologiju i druge usluge koje zahtevaju stalnu pokrivenost. Istovremeno su toliko udaljeni da klasična popravka sa astronautima praktično nije moguća.
MRV će koristiti robotske ruke za pregled i rad na letelicama koje prvobitno nisu projektovane za servisiranje. Planirano je postavljanje pogonskih modula koji se ponašaju kao mali svemirski „rančevi”.
Takav dodatak može preuzeti kontrolu nad položajem satelita i produžiti njegov rad za šest ili više godina. To može biti znatno jeftinije od izgradnje i lansiranja potpuno nove letelice.
Robotsko servisiranje ima i širi značaj. Buduće misije mogle bi popravljati solarne panele, pomerati neaktivne satelite, pregledati oštećenja ili sastavljati velike konstrukcije direktno u orbiti.
Najveći izazov predstavlja precizan prilazak. Sateliti se kreću velikom brzinom, a mala greška može oštetiti obe letelice i stvoriti nove svemirske krhotine.
Robot zato mora samostalno da proceni udaljenost, oblik i rotaciju cilja, dok operateri sa Zemlje nadziru proces uz kašnjenje signala.
Svemir se dugo zasnivao na principu da se letelica lansira, koristi i zatim napusti. Nova misija pokazuje prelazak ka drugačijem modelu, u kojem se vredna oprema popravlja i nadograđuje umesto da odmah postane otpad.
S.B.
