Kometa 3I/ATLAS nije nastala u našem Sunčevom sistemu. Njena brzina i putanja pokazuju da je doputovala iz međuzvezdanog prostora, a nova posmatranja otkrivaju da sadrži neuobičajeno veliku količinu metanola. To može da pruži trag o uslovima u udaljenom planetarnom sistemu iz kojeg je izbačena.
Međuzvezdani objekti izuzetno su retki. Pre 3I/ATLAS pouzdano su potvrđena samo dva velika posetioca ove vrste. Svaki od njih predstavlja uzorak materijala nastalog oko druge zvezde, dostavljen u naše kosmičko susedstvo bez potrebe za slanjem svemirske misije.
Astronomi su kometu posmatrali pomoću sistema radio-teleskopa ALMA. Molekuli u gasu oko komete emituju zračenje na karakterističnim talasnim dužinama, pa se iz spektra može zaključiti koje supstance postoje i u kakvom približnom odnosu.
Posebno je iznenadila velika zastupljenost metanola u odnosu na vodu. Metanol je jednostavan organski molekul koji može da nastane na hladnim ledenim zrncima u oblacima iz kojih se formiraju zvezde i planete.
Visok nivo ovog jedinjenja ukazuje na to da je 3I/ATLAS možda nastala u veoma hladnom okruženju ili u sistemu čija se hemijska istorija razlikovala od istorije našeg Sunčevog sistema. Ipak, sastav komete može da se menja dok se zagreva, pa jedan odnos molekula ne otkriva automatski njeno tačno mesto nastanka.
ALMA je uočila i sićušna ledena zrna oko jezgra. Ona se oslobađaju kada Sunčeva toplota zagreje kometu i izazove isparavanje leda. Zrna nastavljaju da oslobađaju gas, pa oblak oko komete ne nastaje samo neposredno na njenoj površini.
Kako je preneo ScienceDaily, hemijski sastav 3I/ATLAS razlikuje se od većine dobro proučenih kometa iz našeg sistema. To ne znači da su njeni molekuli nepoznati, već da je njihov odnos neuobičajen.
Kometu je nekadašnji gravitacioni susret verovatno izbacio iz matičnog sistema. Posle toga mogla je milionima ili milijardama godina da putuje između zvezda, sve dok slučajno nije prošla kroz naš sistem.
Takav objekat neće ostati vezan za Sunce. Nakon prolaska nastaviće put kroz galaksiju. Vreme za posmatranje zato je ograničeno, a astronomi pokušavaju da prikupe što više podataka pre nego što postane suviše udaljena i slaba.
Organski molekuli u kometi nisu dokaz života. Metanol i složenija jedinjenja mogu nastati potpuno nebiološkim procesima. Ipak, njihovo prisustvo pokazuje da se hemijski sastojci važni za nastanak života stvaraju i izvan našeg planetarnog sistema.
3I/ATLAS je praktično prirodna poruka iz dela galaksije koji možda nikada nećemo posetiti. Ne znamo iz kojeg je tačno sistema došla, ali njen led čuva podatke o temperaturi i hemiji sredine u kojoj je nastala. Velika količina metanola sada je jedan od najvažnijih redova u toj poruci.
S.B.
