Obale velikih jezera obično privlače ribare i turiste, ali jedan istraživački tim u Zimbabveu posmatrao je litice iz potpuno drugačijeg razloga. Ploveći čamcem duž obale jezera Kariba, paleontolozi su tražili slojeve stena u kojima su mogli ostati fosili životinja starih više od 200 miliona godina.
U blizini jezera pronađeni su ostaci novog dinosaurusa nazvanog Musango matusadonaensis. Bio je rani srodnik ogromnih dugovratih sauropoda, među kojima je i čuveni diplodokus, ali se po izgledu znatno razlikovao od svojih kasnijih rođaka.
Prirodnjački muzej u Londonu objavio je 29. jula da je ovo tek peti dinosaurus koji je formalno dobio ime na osnovu fosila pronađenih u Zimbabveu. Životinja je verovatno mogla da hoda na dve noge, imala je relativno lagano telo i predstavljala ranu fazu u razvoju grupe koja će kasnije proizvesti najveće kopnene životinje u istoriji.
Musango nije izgledao kao minijaturni diplodokus. Njegovi preci još nisu razvili ekstremno dugačak vrat, ogromnu masu i četvoronožni hod karakterističan za kasnije sauropode. Verovatno je koristio zadnje noge za kretanje, dok su prednji udovi mogli pomagati pri hranjenju ili oslanjanju.
Fosili su pronađeni u stenama koje su danas delimično dostupne samo sa vode. Jezero Kariba nastalo je izgradnjom velike brane, a podizanje nivoa vode pretvorilo je nekadašnji kopneni pejzaž u niz ostrva i obalnih litica.
Istraživači zato koriste čamce kao pokretne terenske stanice. Sa vode mogu uočiti zanimljive slojeve, iskrcati se na pristupačnim mestima i preneti uzorke do baze.
Otkriće je važno i zbog velike praznine u fosilnom zapisu južne Afrike. Mnogi regioni nisu dovoljno istraženi, pa raspored poznatih vrsta više govori o tome gde su paleontolozi radili nego gde su dinosaurusi zaista živeli.
Novi dinosaurus zato nije samo još jedno ime na spisku. On pokazuje kako su se rani biljojedi postepeno menjali od manjih dvonožnih životinja do divova koji su kasnije hodali na četiri noge i dominirali kopnenim ekosistemima.
S.B.
