Morsko područje uz obalu Benina decenijama je čuvalo strukture za koje se pretpostavljalo da predstavljaju ostatke davno propalih koralnih grebena. Pošto nisu bile detaljno istražene još od šezdesetih godina prošlog veka, naučnici nisu znali da li na njima još postoji razvijen ekosistem.
Nova ekspedicija pokazala je da je pretpostavka o mrtvom grebenu bila pogrešna.
Prema istraživanju predstavljenom 20. jula, naučnici su pomoću sonara prvo izdvojili najzanimljivije lokacije, a zatim poslali podvodni dron i kamere. Snimci su otkrili dubinski koralni vrt sa više vrsta korala i velikim brojem riba koje zavise od grebenskih staništa.
Reč je o mezofotičkom ekosistemu, smeštenom dublje od većine poznatih tropskih grebena. Do njega dopire manje svetlosti, ali je i dalje ima dovoljno da podrži određene organizme i složene lance ishrane.
Takva staništa dugo su ostajala slabo poznata jer su preduboka za jednostavno ronjenje, a istovremeno nisu dovoljno duboka da bi privukla veliku pažnju ekspedicija usmerenih na ponore okeana.
Podvodni dronovi menjaju tu situaciju. Oni mogu satima da snimaju morsko dno, priđu osetljivim organizmima bez prisustva ronioca i rade na dubinama koje bi za čoveka zahtevale složenu opremu.
Otkriće je važno i za zaštitu prirode. Ako se neko područje pogrešno smatra mrtvim ili bezvrednim, lakše može biti izloženo ribolovu, izgradnji i drugim aktivnostima koje oštećuju dno.
Koralni vrtovi služe kao sklonište i mesto ishrane velikom broju životinja. Čak i kada ne izgledaju poput šarenih plitkih grebena sa turističkih fotografija, mogu imati presudnu ulogu u lokalnom morskom ekosistemu.
Istraživači veruju da u regionu možda postoje i druge slične strukture koje još nisu proučene. Mape iz prošlog veka pokazuju gde se nalaze uzvišenja, ali tek savremene kamere mogu utvrditi da li su ona zaista prekrivena životom.
Priča iz Benina podseća koliko malo znamo o morskom dnu. Ekosistem može decenijama postojati nedaleko od obale, a da ga nauka praktično smatra izgubljenim.
S.B.
