Kada se govori o mikroplastici u moru, najčešće se zamišljaju sitne čestice koje plutaju u vodi ili završavaju u organizmu riba. Istraživanje na Floridi skreće pažnju na mnogo manje očigledno mesto – površinu običnog lista. Crvene mangrove koje rastu oko zaliva Tampa svakodnevno su izložene vodi, vetru, morskom aerosolu i smeću koje plima nosi kroz njihov gust korenski sistem. Istraživačica Kejt Meklendon sa Univerziteta Južne Floride pokušava da utvrdi da li njihovi listovi funkcionišu kao dodatni „sudoper“ za mikroskopske plastične čestice. U laboratoriji je na uzorcima pronašla stotine čestica na površinama koje opisuje kao približno veličine vrha igle, dok je jedna identifikovana plastična čestica bila široka svega oko 31 mikrometar – približno polovinu širine prosečne ljudske dlake. USF je 28. avgusta predstavio istraživanje, koje obuhvata četiri lokacije oko Tampa Beja.
Posebno pitanje jeste da li oštećen list skuplja više plastike od neoštećenog. Mangrove su deo složenog ekosistema u kojem rakovi i druge životinje grickaju listove, ostavljajući rupice, ožiljke i neravnu površinu. Meklendon poredi takve listove sa potpuno zdravima. Moguće je da oštećenja povećavaju hrapavost i tako pružaju više mesta na kojima sitna vlakna i fragmenti ostaju zaglavljeni. Sa druge strane, glatka voštana površina zdravog lista možda dozvoljava česticama da lakše skliznu sa kišom ili morskom vodom. Da bi to proverila, istraživačica listove ispira filtriranom dejonizovanom vodom, tečnost zatim provlači kroz vakuumske filtere, a čestice proučava posebnim infracrvenim mikroskopom koji može razlikovati plastiku od drugih sitnih materijala.
Zaliv Tampa već je poznat kao područje sa velikom količinom mikroplastike. Ranije procene istraživača USF-a govorile su o približno četiri milijarde čestica u vodama regiona. Mangrove su posebno zanimljive jer njihov gust koren prirodno zaustavlja sediment, organski materijal i plutajući otpad. To je jedna od osobina zbog kojih su izuzetno važna priobalna staništa: usporavaju talase, čuvaju obalu i stvaraju zaklon za mlade ribe, rakove, ptice i druge životinje. Ali ista sposobnost zadržavanja materijala možda znači da plastika koja bi inače nastavila da putuje završava koncentrisana u njihovom ekosistemu. Ako se čestice nakupljaju na lišću, pitanje je šta se događa kada list padne, raspadne se ili ga pojede životinja.
To još ne znači da mangrove „čiste“ more na način koji rešava problem. Ako samo premeste mikroplastiku iz vode u sediment ili lanac ishrane, zagađenje nije nestalo – promenilo je mesto. Upravo zato je važno razumeti čitav put čestice. Mikroplastika je toliko sitna da se ne ponaša kao flaša koju možemo jednostavno izvaditi iz korena. Može se zadržati na biljci, ponovo vratiti u vodu ili završiti u organizmu. Istraživanje iz Floride pokazuje koliko se tragovi plastične civilizacije mogu naći na neočekivanim mestima. List mangrove može na prvi pogled izgledati potpuno čist i zelen, a na nekoliko kvadratnih milimetara njegove površine nalaziti se čitava zbirka čestica koje nijedan prolaznik ne bi mogao da vidi bez laboratorije.
S.B.
