Pre približno 66 miliona godina veliki dinosaurus progutao je malu pticu. Deo njenog pera prošao je kroz sistem za varenje predatora i završio u izmetu, koji se zatim fosilizovao. Taj neobični sled događaja sačuvao je jedan od najfinijih primeraka ptičjeg pera iz doba dinosaurusa i možda pružio trag o tome zašto su preci današnjih ptica preživeli udar asteroida.
Fosil je pronađen 2016. godine u formaciji Hel Krik na severoistoku Montane. Istraživač Dejvid Demar mlađi primetio je tamnu crvenkastosmeđu grudvu, približno upola manju od loptice za golf. Pregled ručnim povećalom otkrio je sitno pero na površini, što je bilo posebno neobično jer se perje ranije nije pronalazilo u toj formaciji uprkos više od 150 godina istraživanja.
Laboratorijska analiza minerala i CT snimanje pokazali su da je predmet koprolit, odnosno fosilizovani izmet. Unutra su pronađeni tragovi hrane, a veličina i sadržaj ukazuju da ga je ostavio veliki mesožder, možda tiranosaurus ili srodna životinja.
Paleontolozi čikaškog Prirodnjačkog muzeja Field predstavili su nalaz u časopisu „Current Biology“. Pero je pripadalo izumrloj ptici koja nije bila član grupe Neornithes, jedine ptičje grane koja je preživela masovno izumiranje na kraju krede i kasnije dala sve današnje vrste.
Istraživači su uspeli da analiziraju mikroskopsku strukturu pera. Ono je verovatno služilo za izolaciju, ali je bilo jednostavnije i manje efikasno povezano od perja savremenih ptica. Grančice nisu formirale jednako čvrstu i zatvorenu površinu kakvu nalazimo kod današnjeg perja.
Ta razlika mogla je postati presudna posle udara asteroida. Ogromna količina prašine i čađi dospela je u atmosferu, sunčeva svetlost je oslabljena, a temperature su se naglo promenile. Efikasnije perje moglo je precima savremenih ptica da pruži bolju toplotnu izolaciju tokom takozvane udarne zime.
Naravno, jedno pero ne može samo da objasni opstanak čitave evolutivne grane. Prednost su verovatno pružile i mala telesna masa, sposobnost ishrane semenkama, brži razvoj, način pravljenja gnezda i prilagodljivost različitim staništima. Mnoge druge ptice takođe su imale perje, ali ipak nisu preživele.
Vrednost nalaza leži u tome što pokazuje da su postojale funkcionalne razlike u perju dve velike ptičje grupe neposredno pre katastrofe. Do sada su perje i sitni ostaci ptica iz ovog perioda bili izuzetno retki, pa je poređenje uglavnom počivalo na nepotpunim skeletima i ranijim fosilima.
Koproliti često izgledaju kao neugledno kamenje, ali mogu da sačuvaju podatke o čitavom ekosistemu. U njima se nalaze kosti, krljušti, polen, paraziti i ostaci mekih tkiva koji bi na otvorenom brzo propali. Ovaj primer pokazuje da čak i fosilizovani ostatak jednog obroka može sačuvati detalj od globalnog evolutivnog značaja.
Predator koji je pojeo malu pticu nije mogao da zna da će njegov izmet postati vremenska kapsula. Milionima godina kasnije, pero poslednjeg obroka možda pomaže naučnicima da razumeju zašto ptice danas lete iznad sveta u kojem su svi ostali dinosaurusi nestali.
S.B.
